由对偶婚发展而来。它是在父系氏族社会中产生的，建立这种婚姻的目的在于确保所生的子女出自一个父亲，以继承家庭的财产。在远古的时代，一夫一妻制比较固定，不过丈夫可以解除婚姻关系，而妻子没有这种权利。中国的龙山文化就出现了一夫一妻的合葬墓。

到了后来，主要是封建礼制完善之后，一夫一妻制写进了律法。《唐律疏议·户婚》明确 一夫一妻制记载，“一夫一妇，不刊之制。” 对于后世讲的一夫多妻，可能是将妻、妾混淆了。在古代，妾是不能和妻相提并论的。“妻者，齐也，秦晋为匹。妾通买卖，等数相悬。”所以，我们自古以来，实行的都是一夫一妻制。当然，在古代，是一夫一妻多妾制（这里的妾包括了滕、婢等）。